Академик Николай Николаевич Петров стал основоположником организованной онкологической помощи в СССР. В 1927 году по его инициативе в Ленинграде был создан первый в стране онкологический институт, который в 1945 году вошёл в состав Академии медицинских наук СССР и на долгие годы определил стратегию и тактику всей онкологической службы страны.

Н.Н. Петров принимал активное участие в организации ключевых научных мероприятий: Кубанского университета, Первого Всесоюзного противоракового съезда в Харькове (1931), Международного объединения против рака в Париже (1934), Всесоюзного съезда хирургов в Ленинграде (1935). В 1938 году была организована лаборатория экспериментального рака при филиале Всесоюзного института экспериментальной медицины в Сухуми.

Первые исследования в Сухуми охватывали вопросы солнечной радиации и возможного возникновения опухолей у крыс, вирусных кожных опухолей Шопа у кроликов. В этот период вышла монография Н.Н. Петрова «Сравнительная патология опухолей у животных и человека», удостоенная в 1941 году Государственной премии СССР.

Первые опыты на приматах были поставлены Н.Н. Петровым и его ближайшими помощниками Н.А. Кроткиной и заведующей лабораторией А.В. Вадовой в январе 1939 года. В 1952 году был опубликован фундаментальный труд «Динамика возникновения и развития злокачественного роста в эксперименте на обезьянах».

Лаборатория под руководством Н.Н. Петрова развивала идею создания перевивного штамма злокачественной опухоли обезьян, что стало важным вкладом в развитие экспериментальной онкологии и заложило основы для последующих исследований канцерогенеза.